1962年12月，焦裕禄调往河南兰考县任职。初到兰考，焦裕禄看到的是一幅严重的灾荒景象：横贯全境的两条黄河故道，覆盖着一眼望不到边的黄沙；片片内涝的洼窝里，结着青色的冰凌；白茫茫的盐碱地上，枯草在寒风中抖动。这一年，春天风沙打毁了20万亩麦子，秋天洪水淹坏了30万亩庄稼，盐碱地上有十万亩禾苗被碱死，全县的粮食产量下降到历史最低水平。见此情景，焦裕禄没有任何畏难退缩，毅然表态：“感谢党把我派到最困难的地方，越是困难的地方，越能锻炼人。请组织上放心，不改变兰考的面貌，我决不离开这里！”

治沙治水是大问题，单靠一时的热情和主观愿望是办不成的。焦裕禄认为，“没有调查就没有发言权”。要想彻底战胜兰考的各种灾害，就必须实地考察，详尽掌握灾害的底细，摸清来龙去脉，作出正确的判断和部署。他决定亲自去掂一掂兰考的“三害”究竟有多大分量，去把兰考县1800平方公里土地上的自然情况摸个透。

兰考县原设有一个颇具当地特色的“劝阻办公室”，专门劝阻外出逃荒的灾民。焦裕禄把消极的“劝阻办公室”改建为积极的“除三害办公室”，先后抽调了120多名干部、老农和技术人员，组成一支“三害”调查队，在全县范围内展开了大规模的追洪水、查风口、控流沙调查研究工作，焦裕禄也参加了这次调查。

当时，许多同志考虑到焦裕禄的慢性肝病，担心在大风大雨中奔波会使病情加重，都劝他不要亲自参加一线调研，到时听取专门汇报就行了。但他拒绝了劝告，说：“吃别人嚼过的馍没味道。”为此，他多次去老饲养员肖位芬的牛屋住，向他讨教治沙经验；也同新分到林业局的两位大学生交朋友，解决他们的实际困难，鼓励他们的泡桐研究……

风沙最大的时候，就是焦裕禄带头下去查风口、探流沙的时候；雨最大的时候，就是他带头下去冒雨涉水、观看洪水流势和变化的时候。他认为越是大风大雨的恶劣天气，越是掌握风沙、水害规律最有利的时机。为了弄清一个大风口、一条主干河道的来龙去脉，他经常不辞劳苦地跟着调查队，追寻风沙和洪水的去向。

调查队日复一日实地考察研究，跋涉了5000余里，掌握了大量兰考“三害”的第一手资料。全县84个大小风口，经调查队一个个查清，编了号、绘了图；全县大小河流，淤塞的河渠，阻水的路基、涵闸等也调查得清清楚楚，绘成了详细的排涝泄洪图。

这种大规模的调查研究，使县委基本上掌握了水、沙、碱发生、发展的规律。几个月的辛苦奔波，换来了一整套具体又详细的资料，把全县抗灾斗争的战斗部署，放在了一个更科学更扎实的基础之上。